新研究，土卫二上的甲烷，或有生命存在现象

土卫二上的甲烷：可能存在生命现象？

卡西尼航空器拍摄的土卫二。据生物学家最新研究表明，某些物质在土卫二地下海洋中产生了大量甲烷。会是生命的迹象吗？图片来源NASA/ ESA/ JPL/ SSI/ Cassini Imaging Team/ Carne

由于土卫二的地下海洋遍布全球，因而被认为是地外生命探测的最佳星球。最近，据某支生物学家团队最新探索表明，土卫二上极有可能存在生命…而且我们可能已经发现了证明生命存在的迹象。有些东西正在土卫二上产生大量甲烷，更确切地说是在其地下海里。而甲烷正是生命存在的一种标志。Charlie Wood于2021年6月8日 在《Popular Science》杂志上论述了这一奇怪的现象。有趣的是，Wood发表的文章表明，初步的分析证实土卫二上甲烷产生的方式与地球海洋中微生物产生甲烷的方式是相类似的。

这并不能一定表明土卫二上有生命存在，但这确实是非常有趣的现象。

同行评议的结论于2021.06.08发表在《Nature Astronomy》杂志上。

土卫二上的甲烷: 热液喷口和产甲烷菌

最初的甲烷探测是通过分析卡西尼号航天器获得的数据进行的，探测器几次近距离飞越这颗卫星，它曾一度穿过土卫二南极裂缝中喷发出的水蒸气柱，羽流中的水蒸气来自冰冷的外表面下的深海。

此外，卡西尼号还在羽流中发现了冰粒子、盐、氢和有机分子，这是海洋组成与地球海洋相似的初步迹象。也有证据表明土卫二的海底存在热液喷口，类似于地球海洋中支持产甲烷生物的喷口。如论文摘要所述:

美国宇航局的卡西尼号宇宙飞船的观察证实，土星的卫星土卫二内部有一个液体海洋。对喷射到太空的海洋物质羽流的分析表明，土卫二的海底存在碱性热液喷口。在地球上，这样的深海喷口孕育着富含产甲烷古菌的微生物生态系统。

土卫二内部的剖面图，显示了从南极冰层表面的裂缝中喷出的次表层海洋和水蒸气喷流。图片来源: 《大众科学》。

那么，是什么在产生土卫二上的甲烷呢？

科学家们已经知道甲烷的存在，但是新的研究表明，其惊人的数量很难解释。基本上，土卫二上最有可能产生甲烷的化学过程——蛇纹石化——产生的甲烷不会像目前观测到的那么多。那么什么可以呢？巴黎高等师范学院的Antonin Affholder是第一作者，他告诉《大众科学》：

产甲烷菌能够解释甲烷的量。

土卫二的间歇泉。这些大量的水蒸气从土卫二南极的裂缝中喷发出来。卡西尼号航天器分析了这些羽状物，发现了水蒸气、冰粒子、盐类、甲烷和各种复杂的有机分子。科学家认为，这些羽状物起源于月球冰层下的全球海洋。图片来源: NASA。